Een honderd miljoen jaar oude vintage krab gevangen in barnsteen herschrijft oude schaaldierenrecords.

Een honderd miljoen jaar oude vintage krab gevangen in barnsteen herschrijft oude schaaldierenrecords.

Tijdens het Krijt, zo’n 100 miljoen jaar geleden, kroop een kleine schaaldier uit zijn mariene huis en klom in een boom. De krab – slechts ongeveer de helft van de afmetingen van een miniatuur – komt onbewust tevoorschijn als begraven in boomsap. Miljoenen jaren heeft het onaangeroerd gelegen, totdat het in 2015 met behulp van mijnwerkers in de Zuidoost-Aziatische jungle werd gelokaliseerd.

In een gloednieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances op 20 oktober, brengen onderzoekers de inhoud van de palmachtige beet van barnsteen en het gekrabde beestje erin. De historische schaaldier, genaamd Cretapsara antenatal, wordt verondersteld de vroegste “huidige uitziende” krab te zijn die ooit is ontdekt en het meest complete fossiel dat is waargenomen.

“Het omvat gevoelige weefsels zoals antennes, monddelen bedekt met mooie haren, enorme samengestelde ogen en zelfs de kieuwen,” verklaarde Javier Luque, een paleontoloog van Harvard en mede-hoofdauteur van het artikel, in een persbericht.

Het is niet ongebruikelijk om allerlei soorten insecten en bloemen te ontdekken die in barnsteen zijn ingepakt. In het verharde sap zijn oude vliegen, muggen of zelfs tardigrades gevonden. Maar een krab? Een algemeen waterdier? Hoewel het tegenwoordig heel gewoon is om krabben te zien bergbeklimmen, gaf het fossielenrapport aan dat hun voorouders ongeveer vijfenzeventig tot 50 miljoen jaar geleden begonnen uit het water te kruipen.

DNA-evaluatie gaf aan dat, misschien, op het land levende krabben een paar honderdvijfentwintig miljoen jaar in het verleden zijn afgeweken van hun voorouders. Dat maakt Cretapsara tot een cruciale locatie, die ongetwijfeld het evolutionaire gat tussen zee- en niet-zeekrabben overbrugt. Omdat de krab kieuwen heeft en geen longen meer, leefde hij waarschijnlijk niet op het land, maar heeft hij mogelijk korte perioden buiten het water doorgebracht.

Van het pad geeft dat geen verklaring voor hoe de krab hier terechtkwam om te worden begraven, maar de bemanning heeft meer dan één hypothese opgesteld. De geringe grootte van de schaaldier suggereert dat het een juveniel kan zijn van een amfibische soort. Er is de extra capaciteit die het naar het land migreerde, vanaf het water, zoals de beroemde paarse krabben van Christmas Island. Hoe het ook zover is gekomen, paleontologen plukken momenteel de vruchten en trekken opnieuw het doek over de evolutie van krabben.

“De verscheidenheid aan vormen onder krabben is charmant voor de creativiteit van zowel het medische als het niet-wetenschappelijke publiek, en op dit moment zijn mensen enthousiast om extra te studeren over dit soort charmante groep die geen dinosaurussen zijn,” zei Luque.

“Dit is een grote seconde voor krabben.”

Het fossiel, dat in 2015 in Myanmar is verzameld en op een markt in China is gekocht, roept ook morele vragen op. Na een legercoup door de Tatmadaw in Myanmar begin 2021, heeft de Society of Vertebrate Paleontology een open brief opgesteld waarin wordt opgeroepen tot een moratorium op studies van Myanmarese barnsteenspecimens die na januari 2021 zijn verkregen, maar constateert dat de Tatmadaw de mijnen in 2017 opnieuw had gemanipuleerd.

De auteurs van het artikel lezen dat ze hun onderzoek hebben beperkt tot amberkleurige exemplaren die eerder dan 2017 zijn aangeschaft en hopen dat het bekijken ervan zal helpen om meer bekendheid te geven aan het aanhoudende conflict.

Tardigrade gevangen in zestien miljoen jaar oude barnsteen, een vondst die maar eens in een generatie is gevonden

Het is ongeveer net zo zeldzaam als ze aankomen: een historische waterbeer, begraven in boomhars.

Een lange, lange tijd geleden ontmoette een minuscuul dier zijn leiding in een kleverige verleiding van boomhars. Zestien miljoen jaar later werd dat kleine tardigrade fossiel waargenomen in Dominicaanse barnsteen. Het is nu een soort technologiefilmster. Praat ongeveer een glow-up.

De fossiele tardigrade is eersteklas vanwege zijn zeldzaamheid en omdat het een nieuwe soort en een gloednieuw geslacht is.

Tardigrades worden “waterberen” genoemd vanwege hun uiterlijk terwijl ze onder een microscoop worden gezien (zo zien ze eruit als ze lopen). Ze zijn bijna onoverwinnelijk, kunnen blijven bestaan in blootstelling aan de ruimte en worden zelfs (tot op zekere hoogte) uit een brandstofpistool geschoten.

Terwijl het fossiele microdier buiten de indruk wekte van een hedendaagse tardigrade, hebben onderzoekers ook een kijkje kunnen nemen in de ingewanden. “Van alle momenteel beschouwde en formeel genoemde tardigrade barnsteenfossielen (drie tot nu toe, waaronder dit Dominicaanse barnsteenfossiel), is dit het eerste fossiel waarin we in staat waren om de interne structuur (iE Foregut) te visualiseren,” Marc Mapalo, een promovendus aan de Harvard University, vertelde me. Mapalo is hoofdontwerper van een paper over de ontdekking die deze week is geplaatst in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B.

De tardigrade veranderde in zo uitzonderlijk van erkende exemplaren dat het zijn eigen geslacht en de naam Paradoryphoribius chronocaribbeus verdiende.

“De ontdekking van een fossiele beerdiertje is echt een zo snel als-in-een-technologie-gebeurtenis”, zei mede-maker Phil Barden dinsdag in een bewering van het New Jersey Institute of Technology. Bardens lab heeft het fossiel gevonden.

Het spotten van een piepklein beerdiertje dat een halve millimeter lang is in oud barnsteen is geen schone prestatie. “In eerste instantie dacht ik dat het een artefact in de barnsteen was geworden – een barst of spleet die er gewoon uitzag als een tardigrade,” verklaarde Barden. De kleine klauwen gaven hem de tip waar het echt in veranderde.

Mensen zouden tardigrade knuffels, met tardigrade versierde T-shirts of zelfs tardigrade-sieraden moeten kopen. “Als micro-organismen leven ze op een schaal die moeilijk te herkennen is, maar toch hebben ze deze grappige pootjes en opvallende schattige gezichten die op de een of andere manier bekend lijken, zoals de beren waar ze zo nu en dan naar vernoemd zijn,” zei Barden.

Hoewel grotere tardigrade-fossielen ook alleen in verschillende barnsteenmonsters kunnen worden gevonden, is het een zware uitdaging. “Je zou de ontspanning van je levensstijl moeten screenen via barnsteen en er nooit een vinden”, zei Barden. Hij beschouwt de ontdekking als “voldoende tardigrade succes voor één beroep.”

Mapalo hoopt dat de vondst onderzoekers zal aanmoedigen om voorzichtig te zijn tijdens het bestuderen van barnsteen en om hun ogen open te houden voor de beestjes. De gefossiliseerde dieren kunnen ons informeren over hoe tardigrades door de jaren heen zijn veranderd. Er valt nog genoeg te leren over die effectieve waterberen, zowel historisch als hedendaags.